Article

Are masters athletic performances predictive of human aging in men and women?

Les performances des athlètes masters sont-elles prédictives du vieillissement humain chez les hommes et les femmes ?

Program in Exercise Science, Department of Physical Therapy, Marquette University, P.O. Box 1881, 53201-1881 Milwaukee, WI, USA

^* Corresponding author: jwsenefeld@gmail.com

Received: 27 March 2019
Accepted: 29 May 2019

Abstract

Human aging particularly after ∼70 years, is associated with declines in physical function and athletic performance, that are accelerated in part by age-associated declines in physical activity and exercise training. Because elite athletes maintain high levels of physical activity across the lifespan, older athletes (Masters) may present as a proxy for healthy human aging. Although longitudinal studies are most informative about human aging, there are substantial practical challenges to conducting longitudinally designed research. Masters athletic records and comparisons of performance across age groups can serve as a practical and unique probe to predict the trajectory of human function throughout the lifespan. While useful, the cross-sectional comparison of elite athletic performance across different age groups, however, has inherent limitations in predicting healthy human aging, particularly among women. This review presents evidence that (1) there is a progressive age-related decline in world class performances in freestyle swim swimming, marathon, and triathlon, that accelerates into very old age (∼70 years), and (2) lower participation rates of women relative to men results in an overestimation of the age-related decline in athletic performance particularly in very old women. Thus, while useful, there are some limitations to predicting biological aging among women using current Masters Athletic performances.

Résumé

Le vieillissement humain, particulièrement après ∼70 ans, est associé à un déclin des fonctions physiques et des performances athlétiques, qui est accéléré en partie par le déclin du niveau d’activité physique et d’entraînement avec l’âge. Étant donné que les athlètes élites maintiennent un haut niveau d’activité physique tout au long de leur vie, les athlètes âgés (Masters ou Vétérans) pourraient représenter un modèle du vieillissement humain en bonne santé. Bien que les études longitudinales sont les plus représentatives du vieillissement humain, elles comportent d’importants défis pratiques. Les records sportifs des Masters et la comparaison des performances en fonction du groupe d’âge peuvent servir de modèle unique et pratique pour prédire la trajectoire du fonctionnement humain tout au long de la vie. Bien qu’utile, la comparaison transversale des performances sportives d’élite de différents groupes d’âge présente cependant des limites inhérentes à la prévision d’un vieillissement en bonne santé, en particulier chez les femmes. Cette revue présente des preuves (1) qu’il y a un déclin progressif des performances de niveau mondial avec l’âge en natation nage libre, marathon et triathlon, qui s’accélère chez les personnes très âgées, et (2) le plus faible taux de participation des femmes comparé aux hommes entraîne une surestimation du déclin des performances athlétiques avec l’âge, particulièrement chez les femmes très âgées. Ainsi, bien qu’utile, il y a des limites à prédire le vieillissement biologique des femmes en utilisant les performances athlétiques actuelles des Masters.