Article

Olympic bidding and social license: a micro analysis of a public debate

Candidature olympique et acceptabilité sociale : une micro-analyse d’un débat public

Faculty Professor of Urban Sociology, University of Calgary, Calgary, AB T2N 1N4, Canada

^* Corresponding author: hiller@ucalgary.ca

Received: 11 April 2024
Accepted: 29 November 2024

Abstract

Social license or public approval is often a major issue in the bid phase of the Olympic cycle and is typically sought through a referendum. Instead of the macro factors usually utilized to explain referendum outcomes, this paper adds to the literature by taking a micro approach that focuses on how local residents encounter the prospect of hosting the Games. Building from the work of economists who have examined the role of announcements about bidding as “news shocks” and “sentiment shocks” in a potential host community, this paper takes a more sociological approach by showing how bidding stimulates interaction and debate at the grassroots and utilizes extensive empirical research from two Winter Olympic cities, Calgary, and Vancouver. Local residents encounter the intrusive nature of an Olympic bid that is filled with prospective unknowns and that exists as a political policy option. Bidding stimulates and provokes conflict and debate through face-to-face verbal and non-verbal communication around six major themes, and the competing narratives that develop around costs, the IOC industry, and local priorities. It will be shown how local citizens struggle to determine their own responses to Olympic initiatives in interaction with others which contributes to the volatility of referendum outcomes.

Résumé

L’acceptabilité sociale ou l’approbation du public est souvent une question importante dans la phase de candidature des jeux olympiques. Elle est généralement sollicitée par le biais d’un référendum. Au lieu des facteurs macroéconomiques habituellement utilisés pour expliquer les résultats des référendums, cet article enrichit la littérature en adoptant une approche microéconomique qui se concentre sur la manière dont les résidents locaux perçoivent la possibilité d’accueillir les jeux. S’appuyant sur les travaux d’économistes qui ont examiné le rôle des annonces de candidature en tant que « chocs d’information » et « chocs de sentiment » dans une communauté d’accueil potentielle, cet article adopte une approche plus sociologique en montrant comment la candidature stimule l’interaction et le débat au niveau local. Il s’appuie sur des recherches empiriques approfondies menées dans deux villes olympiques d’hiver, Calgary et Vancouver. Les résidents locaux sont confrontés à la nature intrusive d’une candidature olympique remplie d’incertitudes potentielles et présentée comme une option politique. Les candidatures stimulent et provoquent des conflits et des débats par le biais d’une communication verbale et non verbale en face à face autour de six thèmes majeurs, et des récits concurrents qui se développent autour des coûts, de l’industrie du Comité International Olympique (CIO), et des priorités locales. Il sera démontré comment les citoyens locaux ont du mal à déterminer leurs propres réponses aux initiatives olympiques en interaction avec les autres, ce qui contribue à la volatilité des résultats des référendums.