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« Les éléphants blancs » aux JO d’hiver : une menace en recul mais des défis persistants

"White elephants" at the Winter Olympics: a threat on the decline but challenges remain

Laboratoire d’Économie de Dijon (LEDI), UFR Droit, Science Économique et Politique (DSEP), Université Bourgogne Europe, Dijon, France

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Reçu : 1 Mai 2024
Accepté : 21 Juillet 2025

Résumé

L’héritage des sites sportifs des Jeux olympiques d’hiver soulève des enjeux de durabilité économique et environnementale, en raison des risques de création d’ « éléphants blancs », c’est-à-dire des infrastructures coûteuses et délaissées après l’événement. Après avoir examiné ces enjeux liés à l’héritage des JO, et en particulier aux installations sportives, nous analysons les causes structurelles menant à l’apparition d’ « éléphants blancs ». Nous nous appuyons sur un cadre théorique fondé sur les défaillances des infrastructures et le principe de la « Main Cachée » d’Hirschman, ainsi que sur les facteurs identifiés dans la littérature, concernant ces infrastructures sous-utilisées. Puis, nous effectuons une analyse statistique à partir de l’étude du Centre d’Études Olympiques (2022) sur le devenir post-JO des sites sportifs. Nous trouvons que 9,8 % des installations permanentes des JO d’hiver deviennent des « éléphants blancs », notamment les sites de saut à ski et de bobsleigh/luge. Cette part atteint 16,2 % pour les JO d’été. Toutefois, en raisonnant sur les Jeux du 21^e siècle, ce ratio passe à 6 % pour les Jeux d’hiver et 11,5 % pour ceux d’été, reflétant bien un recul de cette menace. Enfin, nous proposons des recommandations pour éliminer définitivement ces « éléphants blancs », suite aux JO d’hiver.

Abstract

The legacy of Olympic Winter Games sports venues raises issues of economic and environmental sustainability, because of the risk of creating "white elephants", i.e. costly infrastructures that are abandoned after the event. After examining these issues relating to the legacy of the Olympic Games, and in particular to sports facilities, we analyse the structural causes leading to the appearance of "white elephants". We draw on a theoretical framework based on infrastructure failures and Hirschman’s "Hidden Hand" principle, as well as on factors identified in the literature concerning these underused infrastructures. We then carry out a statistical analysis based on the Olympic Studies Centre’s (2022) study on the post-Olympic future of sports venues. We find that 9.8% of permanent Winter Olympic facilities become "white elephants", particularly ski jumping and bobsleigh/luge venues. This share rises to 16.2% for the Summer Olympics. However, when considering the Games of the 21st century, this ratio falls to 6% for the Winter Games and 11.5% for the Summer Games, clearly reflecting a decline in this threat. Finally, we propose recommendations to permanently eliminate these "white elephants" following the Winter Olympics.